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「わぁ！？びっくりした」

後ろから声を掛けてきたのは近藤だ。

辛そうに笑っているのが分かる。

中からは既に笑い声が聞こえていて、美海の声はかきけされていた。

「歳はさ、昔はあんなんじゃなかったんだ。土方歳三は鬼なんかじゃなかった。俺がそうさせてしまったんだよ」

「…近藤さん？」

近藤に手招きされ、美海は縁側に移動した。

近藤とこうして二人で話すのは初めてかもしれない。

「どうぞ」

「すいません」

美海は近藤の隣に静かに腰を掛けた。

「歳はさぁー…」

そう言いながら近藤は体を後ろに倒した。

冬の空気は乾いていて、空に近藤の声が響いた。

「昔は、まぁ初めに俺と会ったときは昔話したみたいにつんけんしてたけど、昔は愛想が良い奴でね」

愛想がいい！？【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

近藤は目を瞑って思い出すように話している。

「あ。今、美海くん、嘘だって思っただろ」

「はい」

即答する美海に近藤は苦笑いした。

「本当なんだよ。皆には歳さんって呼ばれててね。皆に慕われてた」

歳さん…。

あの時も誰かがそう呼んでた。

「ふーん。まぁ、仮にそうだったとしても、どうして今」

美海の言葉に近藤は眉を歪めた。

「俺のためなんだ。歳が鬼になったのは」

「近藤さんの？」

「あぁ。薄々気づいていたとは思うが、俺から辛い命令や、処罰を与えたことは今までに一度たりともない」

「まぁ。確かにそうですね」

美海は頷いた。

あの時も、あの時もそうだ。

「嫌な命令は歳が全て行う。そうすれば、副長は嫌われても、局長の俺は皆の優しい局長でいられる。

歳はそうして自分を犠牲にすることによって、俺を立てていてくれたんだ」

土方さん……。

今まで冷徹に事を済ませてきた土方を想像するが、そういう裏があるなら、土方のあのポーカーフェイスが歪んでいたように思えてきた。

愛想の良い歳さんから鬼の副長へ。

どんなに辛かったのだろう。

「歳は自分から嫌われるように振舞ってきたんだ。

だから歳を良く思わない奴もいた。だけど、だから今まで新撰組はやっていけた。

いつも俺は思うよ。俺は逆の立場だったらあんなことできただろうかと」

もしかしたら近藤さんが鬼のようになっていたのかもしれない。

誰かが犠牲に。

でもだからこそここまでこれた。

皮肉な話だ。

「歳はいつも俺や新撰組を一番に考えてくれていた。

なのに俺は、一番の友の歳を苦しめてばかりだった。

歳を見る度に胸が苦しくなるんだ」

近藤さん…。

お互いを大切に思っているから、お互いが苦しい。

本当に大切だから。

「でも近藤さん」

「ん？」

「土方さんは辛かったかもしれないけど、苦しくはなかったと思いますよ」

近藤はわけがわからないと言いたげにポカンと口を開けている。

「そりゃあ、隊士にきつく当たったり、処罰を与えたりすることは鬼だけど鬼じゃない土方さんには辛かったかもしれませんが、大好きな近藤さんのためと思えば苦しくはなかったと思います」

「美海くん…」

「近藤さんがいたから出来たことだし、近藤さんと過ごせることが、役に立てることが、何より土方さんの喜びであり、誇りだったんじゃないでしょうか」

近藤の目にはジワジワと涙が溜まっていった。

やりたい放題やって、仕事だってサボったりして、どうしようもない俺だけど、ずっと側にいてくれた歳。

いつもいつも、

「近藤さん。ったく仕方ねぇなぁ」

そう言って小さく笑う。

「だって土方さんは」

あぁ。もうやめてくれ。

「近藤さんが大好きだから」

近藤の目からは涙が流れ落ちて、床に染みを作った。

しばらく近藤と過ごした後、美海は宴会場へとたどり着いた。

既に酔いつぶれている永倉と原田。

そして斎藤の隣にはちょこんと市村がいる。

珍しく沖田も飲んでいたようだ。

「鉄くん。起きたの」

「あ！はい！」

すっかり市村は目が覚めたようで、ハキハキと答えた。

「あ。近藤さーん。一緒に飲みましょう。私注ぎますよ」

沖田がブンブンと手を振っている。

近藤は頷くと、寝転がっている原田、永倉を跨いで沖田の元へ行った。

ｶﾞﾗｯ

「近藤さん。俺だ」

「あぁ。歳かぁ！入っていいぞ！」

ｶﾞﾗｯ

「書類は目を通した。後は印を押してくれ」

土方は近藤の目の前に書類を置く。

かなりの量だ。ほこりが舞った。

「わかった。相変わらず歳は仕事が早いなぁ！」

近藤はニカッと笑う。

「しかし。伊東先生が来てから皆も学問に励むようになったし！良かったな！」

近藤は伊東のことを先生と呼ぶ。なんでも自分より上の物を持つ者には『先生』をつけるらしい。

近藤は新撰組にはない『学問』が好きなのだろう。

「近藤さん。そのことなんだが」

「なんだ歳？」

近藤はニコニコと笑ったまま聞き返す。

「一応伊東先生には気をつけてくれ…」【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

「なんでだ？」

「なんでって…」

なんでだろう…勘？

「歳。確かに伊東先生はまだ来てから一週間しか経ってないがな。仲間を疑うのは良くねぇよ」

「でも……！」

「歳、大丈夫だ。伊東先生は一緒に新撰組を助けてくれる」

近藤は土方を諭すように微笑む。

土方は小さく舌打ちした。

「……何か合ったら言ってくれ」

「あぁ。ありがとう」

近藤は一度仲間と信じた相手は疑わない。その純粋さで時々火傷を負う。

土方は黙って部屋を出た。

駄目だ。近藤さんは疑う事を知らねぇ。

まぁそんな近藤さんが好きな訳だが。

ズカズカと廊下を歩く。

伊東の部屋の前をスッと通ると土方は目を見開いた。

山南さん…！

山南が伊東と部屋で語り合っている。

聞こえる単語からすると尊皇攘夷についてだろう。

新撰組は一応、尊皇攘夷派だ。伊東と山南は攘夷意思が強いため意気が合うのだろう。

「ﾁｯ……！」

駄目だ。山南さんが伊東と喋ってるだけで苛つく。

嫌なもん見たぜ。

土方は眉間に皺を寄せながら更にズカズカと廊下を行く。

「ぅわぁ！鬼！みたいな土方さん！？」

前から来た藤堂、原田、永倉が驚いている。

稽古帰りだろうか。

先ほどの失礼な発言をしたのは藤堂だ。

「あ゛！？誰が鬼だ！」

「土方さん！平助は鬼、みたいなって言ったぜ！」

「左ノ！別にあんま変わんねぇよ！それよりあんま巡回中に物破壊すんじゃねぇ」

「すいませー―ん！でも俺らのモットーは破壊！暴走！破壊！」

「いらねぇよそんなモットー！」

「まぁまぁ土方さん。破壊と創造は表裏一体って言うしな」

永倉がなんとか土方を落ち着かせようとする。

「その創造でこっちは大出費だバー――カ！」

土方は青筋を浮かべながら怒鳴った。

「ははっ！それでこそ土方さん！何を心配してんのか知らないケドさ。俺らがいるから大丈夫！あんま一人で抱え込まないでくれ」

土方は目を見開くと永倉、原田、藤堂を順番に見る。

三人とも微笑んでいた。

「お前ら……」

こいつらがいるじゃねぇか。何をせかせか悩んでんだ。

「ま！まぁ！唯でさえ怖い鬼の副長がこれ以上進化してガチの鬼になったら困るしな！」

「あはは！左ノ！言えてる！」

「あはははは！土方さんがこれ以上鬼とか！」

｢｢｢あはははは！！｣｣｣

「………」

「実は前々から土方さんって鬼に似てるなぁって書いた絵があるんだよねー…」

藤堂がガサガサと胸元を探る。

「あ！あった！」

その声で土方と永倉と原田は覗き込んだ。

という喜びの意味が込められている。

蘭丸は光源氏の歌を返して、己の愛情を胡蝶に伝えたのである。

胡蝶の小さな心の中に、優しく、暖かい感情が広がっていった。

胡蝶は思わず、自分の身体の前に重ねられた蘭丸の腕に触れ

「……蘭丸様」

「はい」

「この歌を私にげるのは、可笑しゅうございます」

「そうですか？」

「私と蘭丸様は…その…、まだ睦みうてもいないのに」

「されど、いずれはそうなります。上様が、許して下さればですが」

「ならば、一生無理にございましょう」

「それも覚悟の上にございます」【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

蘭丸はそう言って微笑むと、やや間を置いてから「それに」と続けた。など共にせずとも、こうして姫様と寄り添っているだけでも、今の某には有り難く、幸せなことでございます故」

高望みは致しませんと、胡蝶のうなじの上で蘭丸はゆっくりと首を振った。

胡蝶は紅潮した面差しを、静かに蘭丸の方へ振り向ける。

「ならば、蘭丸様もはっきりとせ下さいませ。蘭丸様は、私のこと…」

「無論、好いておりまする」

「おが、いらない程にですか？」

「妾どころか、あなた様以外のはいらぬと思える程に」

「…それは、言い過ぎにございます」

「ええ、言い過ぎました」

蘭丸と胡蝶は目を見合せ、やがてけたように笑った。

何やら胡蝶は、から解放されたような、実に清々しい気分だった。

「──蘭丸様」

「何でしょう？」

「私、もうい事を口にするのはやめまする。織田信長の娘として、斎藤道三の孫として、

そして何より、あなた様の未来の妻として、強く、誇り高い人間でいられるように」

その決意的な言葉に、蘭丸は顔をばせながら

「ご立派なお心意気にございます」

そう言って、深く頭を下げると

「では、そのお心意気が揺るがぬよう、某から姫様へを差し上げましょう」

目尻に細かい笑い皺を寄せて言った。

「贈物…でございますか？」

「はい。せっかく致すのです、姫様の為に京で何か求めて参りましょう」

「そんな、お気をわれますな」

「構いませぬ。何か欲しい物はありませぬか？」

「何もありませぬ」

「ご遠慮なさいますな。あまり高価な物はお贈り出来ませんが」

「いえ、遠慮ではなく…」

胡蝶はいがちに、隣室をした。

今いる御居間の中もそうだが、隣室も寝室も、信長から贈られたきらびやかな調度品であふれている。

表の納戸も信長からの贈物でぎっちりであり、必要な物は全てっているとしか思えなかった。

蘭丸もそれに気付き、「あ…」と苦笑する。

「申し訳ございませぬ。そうでございますよね…。上様が何もかも、揃えて下さっていますよね」

そう恥じ入ったように言うと

「馬揃えの折のお衣装のお返しが、まだ出来ておりませなんだ故、せめて京土産をと思うたのですが…」

考え無しにございましたと、蘭丸は寂しそうにった。

すると胡蝶は、に蘭丸の腕から放れ、彼の方に向き直ると

「左様な理由であるのならば──致しとうございます。蘭丸様の京土産」

と屈託のない面持ちで言った。

「そんな、良いのです、ご無理をなさらなくても」

「無理などしておりませぬ。蘭丸様が、私へのお気遣いから下さるお土産ならば遠慮も致しますが、

私への返礼のお品ということであれば、こちらも遠慮はいりませぬ。──それに」

「　?　」

「思わず断ろうとしてしまいましたが、本当は、とても嬉しかったのです。蘭丸様が贈物をして下さると言うてくれて」

「…姫様」

「ただ望む品は何もありませぬ故、土産は、蘭丸様のおてにお任せ致します」

「某の見立てた物で、まことによろしいのですか？」

「勿論でございます。蘭丸様が選んで下さった物であれば、な物でも大切に致しまする」

胡蝶はそう言って破顔すると

葬儀の席での信長の振る舞いは

葬儀の席での信長の振る舞いは実に無礼極まりなく、品と秩序を重んじる信勝にとっては、正直理解し難い行いであった。

それ故、あの兄に一瞬失望を覚えたことも確かだった。

しかしだからと言って、それが信長討伐への思いに結び付くのかと訊かれれば、答えは否である。

謀反など、ましてや兄殺しなど、自分にはとても──

「信勝殿が討たなければ、いずれ不満を募らせた家臣たちの手によって、信長殿は討ち取られる事になるのですぞ」【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

相手に躊躇う隙を与えぬかのように、信友はすかさず言葉を重ねる。

信勝は思わず苦笑した。

「そんなまさか。いくら兄上がうつけと謗られるお方でも、家臣たちに討たれるなど…」

「有り得ぬ話ではございませぬ。ただでさえ人望の薄かった信長殿は、葬儀の一件で支持者を尽く失のうておりまする。

それに近頃では、信長殿に仕える若い家臣たちと、先代から仕えし古参の家臣とが何かと対立している様子。

それもこれも、信長殿が身分を問わず、闇雲に無教養な餓鬼共を召し抱えられたが故じゃ。

いくら度量の深き古株連中でも、かような我が儘勝手を強いられ続ければ、信長殿に主君の器なしと見て必ずや反旗を翻しましょう」

「…信友様…」

「もしそのような事になれば、連中はこの機に乗じて尾張一円を奪わんと画策するやも知れませぬ。

そうなれば信勝殿。信長殿だけではなく、そなたや報春院殿、まだ幼い妹君にまで刀の先が向くかも知れないのですぞ!?」

その話を聞いた信勝は、何とも大袈裟で、馬鹿げた話だと思った。

…思ったが、信友があまりにも感情的に、また現実感を帯びた話し方をする為、

もしや本当にそうなる時が来るやもしれぬと、信勝も内心では動揺し、不安感を募らせていた。

「何も躊躇う必要はござらぬ。信長殿とて、家臣の手によって命を落とすよりも、実の弟君である貴殿に討ち取られた方が本望であろう」

「……」

「信勝殿。この織田家の末永い安寧の為、何よりも、お大切な方々を戦火から守る為にございます。

どうか一日も早ようご決断なされ、我々を安心させて下さいませ」

信友は双眼を伏せ、頷くが如く頭を垂れた。

信勝は無論それに返答などしなかった。

「考えさせてくれ」とも「暫し猶予を」とも告げる事なく、彼はそのまま信友を奥の広間へと誘(いざな)うと、

沢山の料理や酒。鳴り物などを催して、随行の家臣共々、至極鄭重な対応で持て成したのである。

信友が帰るまでの間、信勝は動揺した素振りは極力見せず、毅然と振る舞っていた。

しかしこの日、染み一つない真っ白な和紙の上へ、筆に含んだ墨がぽたりと滴り落ちたかのように、

拭っても消えない“何か”が、信勝の心の片隅を黒く染め上げていた事は確かであった──。

それから二日後の正午。

那古屋城の表御殿と奥御殿の境にある渡り廊下では、侍女のお菜津が、そわそわした様子で誰かの訪れを待っていた。

程なくして

「──お待たせ致しました」

と、池田勝三郎が辺りを軽く見回しながら、小走りでやって来た。

先日の暗澹とした姿が嘘のように、今日の彼は実に晴れやかな面持ちである。

勝三郎はお菜津に軽く一礼すると

「奥御殿のお方様にお言伝てをお願い申します」

彼女の耳元に口を寄せ、そっと要件を囁いた。

確かになと三津は思った

確かになと三津は思った。上の人間を毛嫌いしてるような高杉だが桂の事は慕っている。

京に現れた時も乃美の言う事は全く聞かなかったし，なんなら喧嘩を売るぐらいの勢いだった。

その相手が桂に変わると噛み付いたりはするものの，少しは大人しくなっていた気がする。

｢高杉がちゃんと療養するように説得頼むわ。明日朝早いんやし戻り。｣

俯いていた山縣は三津の頭をぽんぽんと叩いた。

｢そうですね。横になって目を瞑れば眠れるかもしれません。｣【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

三津が山縣の方を向いてにっと笑えば，山縣も口角を上げた。

山縣に行った行ったと背中を押されて，三津は静かに自室に戻った。

翌朝，朝早くにおうのの家を訪ねた。本当に早い時間に訪ねたし，やって来たのが桂だからおうのは大慌てだった。

｢粗末な格好ですみません……。｣

おうのは整えきれなかった髪を手で撫でながら，恥ずかしそうに俯いた。

寝間着から着替えは何とか済ませたものの，慌てて着替えたから少し乱れているのが逆に色気を増幅させている。

｢いえ，こんな時間に訪ねたのでお気になさらず……。｣

桂と三津は深々と頭を下げて申し訳ないと謝った。それから中に通してもらい，布団の上で憮然とする高杉の側に腰を下ろした。

｢こんな時間から何の用や。｣

高杉は欠伸をしながら体ごとそっぽを向いた。

｢晋作，実際どのぐらい辛い？｣

桂はそんな態度は気にも留めずにいつもながらの冷静さで問いかけた。

｢別に辛くない。｣

｢そうか。血を吐く頻度は？｣

｢そんな多くない。｣

『素直に答えてはる……。』

そっぽを向いて不機嫌そうにしながらも桂の問いには淡々と答えていく。桂にはやっぱり素直だ。これが自分や入江や山縣が言おうものなら，“放っとけ”の一言で突っぱねられたに違いない。

『小五郎さんの事は信頼してはるんかな。』

ただ懐いているのではないなと思いながら静かにやり取りを聞いていた。たまにおうのに目をやると，落ち着かない様子で高杉と桂を交互に見ていた。

｢じゃあ，萩のご家族に連絡は。｣

｢しとらん。｣

その返答に桂は深い溜息をついた。三津もやっぱりかと盛大に溜息をつきそうになったがそこは堪えた。

｢言いたくない気持ちも分かるが連絡は絶対にしろ。それと医者の言う事は聞け。｣

高杉は顔を背けて無言を貫いた。そんな高杉を桂は真っ直ぐ見つめた。三津はその姿に，京に居た頃に見た桂の威圧感を感じた。

『普段お勤めしてはる時は常にこの感じなんやろな。』

それからふてぶてしさ満載の高杉にも目をやった。

｢高杉さん，奇兵隊の皆さんにはこの事黙ってます。だから九一さんや山縣さんと来る時も細心の注意を払うので安心して下さい。｣

それを聞いて高杉の目が三津の方へ動いた。その目が別に来なくていいと言いたげで分かりやすいなと笑った。

｢そんな迷惑そうな顔せんとって下さいよ。暇やから遊び相手居た方がいいでしょ？｣

三津はにっと笑った。すると高杉のじっとり睨むような目が驚きに変わった。

｢はっ！ははっ！遊び相手か！！そうやな，床の相手もしちゃるわ。｣

｢おうのさんを前に何てこと言ってんだ変態め。｣

三津は思わず半目で睨んだ。その顔を見て高杉は更に笑った。三津はその様子に表情を緩ませた。やっぱり人の笑顔には安心する。

｢そしたらまた遊びに来ます。小五郎さん，そろそろ……。｣

｢そうだな。おうのさん，晋作をよろしく頼む。｣

桂に頭を下げられて，おうのはそれより低く，畳に思い切り額を押し付けた。多分高い鼻は潰れてるなと三津は思う。

｢悔しかったら本気で取り返しに来いや

｢悔しかったら本気で取り返しに来いや。やないと返さんけぇ。覚悟しちょきや。木戸さん。｣

入江は棘のある言葉を投げつけて桂に背を向けた。

『まぁ広間で寝るのは文ちゃん達がおる間だけやけどな。』

三津が嫌な思いをした分こっちが仕返ししてやるとあくどい笑みを浮かべた。

それに触発された桂は半ばヤケになって職務を終わらせて夕刻にはまた三津に会いに戻って来た。

｢お帰りなさい。今日は早いんですね。｣【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

三津はフサと共に広間に膳を並べながら桂の相手をした。この時間が最も忙しいのだ。

｢昼間来た時は三津がいなかったから会いたくて早く終わらせた。｣

だが早く終わらせたのに間が悪かった。つくづく駄目な男だなと自分で自分が嫌になった。

『三津の都合も考えないと自分ばかりで駄目な奴だ。』

桂は邪魔しないように外にいると言い残して広間から出た。

『何もしなくても普段通りでいいと言ってもらったのに心の距離は離れたまんまで埋まらない……。』

桂は賑やかな広間の音を聞きながら縁側でしょんぼり肩を落とした。しばらく一人でいじけていると近付いてくる足音がした。

｢ここに居たんですね。すみませんお待たせして。｣

｢こんなの待ったうちに入らない。忙しい時に来てすまないね。｣

待ち望んだ三津の姿に自然と表情は解れるが，今日こそは余計な事を言わない，三津を悲しませないぞと意識すれば表情は強ばり言葉が出なくなる。

三津は桂の横に腰を下ろして黙ってしまった桂を不思議そうに眺めた。

｢お疲れですよね。どうぞ。｣

三津がぽんぽんと自分の膝を叩いた。桂はいいの？と何度も確認しながら遠慮がちに膝枕をしてもらった。

｢私ばかりがすまない……。｣

｢いいえ。私は果たすべき役目を何一つ果たせてませんからね。この背中に背負ってるものがどれほどの重圧かまだ理解出来てない証拠ですね……ごめんなさい。｣

三津は桂の背中に手を当てて優しく擦った。

『優しくて温かい。心地良い……。』

三津から与えられる手の感触にほっとしたら勝手に瞼が下りてくる。桂は一瞬で眠りに落ちた。

｢今日もお疲れ様でした。｣

耳元で囁いて規則正しい寝息に微笑んだ。こんな穏やかな時間をもつのはいつぶりだろうか。ついこの間までこんな時を過ごしていたのにそれも随分昔のように思えた。

『綺麗な寝顔。』

女から見ても腹立つぐらい綺麗だなとその頬を撫でた。

『起きひん。』

前に寝顔に触れた時には瞬時に鋭い目が開いたのに今日は身動ぎ一つしない。

それだけ疲れてるのと自分には安心してくれてるのだなと思って愛おしい寝顔を見つめた。

遠くに広間の賑やかな声を聞いていたらその賑やかさが徐々に近付いてきた。

｢あっここにおったん？桂様寝ちょるん？｣

文達が三津も夕餉をと呼びに来たのだが三津の膝枕で熟睡する桂に目を丸くした。

こんな縁側でここまで警戒心なく寝ているのに驚いた。

｢えっ起きんそ？｣

赤禰が流石にこの大男は寝床には運べんぞと顎を擦った。

｢そのうち起きますからそれまで待ってます。起こすのも悪いんで。｣

｢そしたら三津さんにおにぎり作って来るわ。｣

｢俺酒持って来るわ。｣

｢疲れて寝ちょる人の側で宴会する気か。｣

文が三津に軽食を用意するのは分かるがお前は止せと赤禰が高杉の頭を小突いた。

｢いや，ちょっとは騒がしくせんとこの人起きんかもしれんわ。起こさんと三津も足が辛いやろ。｣

入江は高杉の案に乗った。三津にずっと正座させとくのも酷だ。それに膝枕が羨ましくて腹立たしい。

出来るだけ騒いで最悪の目覚めを提供したいと密かに思う。

そうだな三津に出逢ってからそうなった。｣

｢私？｣

｢そう。まぁ買ってもらわないと彼女達も生活かかってるから困るんだろうけど，それならいっそ身請けてやんなよって思う。

彼女達だって好きでもない男に代わる代わる抱かれるよりずっと一人に愛されてたいだろ。

三津を見てそう思うようになった。｣

まっすぐ前を見つめる吉田の横顔を三津は瞬きもせず見ていた。【生髮】維新烏絲素有無效？成分、副作用一覽！

｢だから行かなくなったけどお陰で陰間に行ってるって噂立てられたけどね。｣

そんな事ある訳ないと喉をならして笑った。そしてきょとんとした顔に気付く。

｢あぁ……陰間は男が男の……。｣

｢あ！分かりました！もういいです！｣

意味を理解して俯いた。本当に自分は世間知らずだと言うのも恥じて余計に顔が熱くなる。

｢……でも……その……辛くないんですか？｣

桂なんて三日空いただけでも不機嫌になるのに。

｢何？俺の毒抜いてくれんの？それとも普段俺がどうやって毒抜いてんのか気になるの？｣

吉田は三津の反応を見越して意地悪く口角を上げ，三津は俯いたまま無言で吉田の背中をぺしぺし叩いた。相変わらずの反応を吉田は嬉しく思う。変わらない三津が愛おしい。

桂に染め上げられてそこら辺の女のようになってしまうのが嫌だった。

でもやっぱり三津は三津で，そうはならなかった。それが堪らなく嬉しい。

｢三津には変わらずそのままでいて欲しい。俺がついてないと危なっかしいままで。｣

｢それ馬鹿にしてます？｣

眉根を寄せて吉田を見つめる。

｢いや？危なっかしい所を俺が護るって言ってんの。｣

｢迷惑かけないように大人しくしてますってば！｣

『相変わらず伝わんねぇなぁ。』

それも分かっちゃいるけど参ったなと笑いがこみ上げて来る。

そんな吉田をどうしたの？と不思議そうな顔で見る。

｢何でもないよ。｣

もう少し，この他愛もない時間を過ごしたい。だけど二人の家は藩邸から近い位置。

あっという間に着いてしまう。

『もう少しだけ……。』

一緒にいたいと，三津も思ってくれないだろうか。

『思う訳ないか……。だって三津だもんな。』

こうして送ってくれと頼みに来ただけでも凄いことだと言い聞かせて家まで送った。

｢一人で大丈夫？｣

｢大丈夫！｣

先に休んでなさいと言われたから寝てしまえば寂しくない。

｢寂しいなら寝るまで傍に居るけど？｣

｢え？｣

心の内を見透かしたように口角を上げる吉田に驚いて口を半開きのまま瞬きも忘れた。

｢なんてね。そんな事したら我慢出来ずに食べちゃいそうだから大人しく帰るよ。｣

口半開きだぞと笑って鼻を摘んでやった。

｢なっ！｣

｢それともちょっと食われたい？｣

口をぱくぱくさせて狼狽える姿に笑みを深めて鼻を摘んでいた手を今度は顎に添えた。

｢冗談だよ。

でも……結果的に三津のせいで禁欲生活になってるから責任取ってそろそろ食べられる覚悟してよね。

じゃあ……おやすみ。｣

吉田は三津の頬に優しく触れて家を出た。

三津は熱くなった顔を両手で包んで玄関に立ち尽くした。

吉田はからかうだけで何もしてこなかったが入江にちょっとだけ食べられたのを思い出した。

『アカン忘れよ。じゃないと平常心保てん……。』

あれは悪い夢だった事にしよう。

三津は布団に潜り込んでぎゅっと目を瞑り，起きたら忘れてるんだと暗示をかけた。朝起きた三津は昨日の事などすっかり頭から抜け落ちていた。

｢嘘でしょ……？｣

隣の布団が空っぽだった。桂が帰って来なかったのだ。

『まさか何かあった？こう言う時どうすればいい？とりあえず藩邸に行けばいい？』

布団を跳ね除け慌てて身支度を整えた。そのまま玄関を飛び出そうとした時，桂が帰宅した。

｢ただいま。どこへ行こうとしてるの？｣

｢あ……えっと……おかえりなさい……。何かあったのかと思って藩邸に……。｣

行こうとしてたけどその必要はなかった。

桂はぴんぴんしている。

『知らんお香の匂い……。』

その体からはあからさまな女の匂い。

三津の眉がピクリと動き，眉間には皺が刻まれる。

それに気付いた桂が慌てて事情を話す。

｢宮部さんが酔い潰れてしまって面倒見てたらそのまま泊まることになってね。｣

｢それは大変でしたね。すぐに着替え用意します。｣

「起きてたんか…。

近藤さんと土方さんが来てはった。謝りに，来はった。」

「そう……。何か言うてた？」

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あっさりと身を退いてくれた。

三津はほっとしたような，寂しいような，どこかもどかしい気持ちになった。

「あのね，おばちゃん。みんな悪くないねん。」

新選組から離れたいと願って甘味屋に逃げ帰ったのに，可笑しな話だと自覚しながらも続けた。

「確かに怖い目に遭ったけど，私が間抜けやからこうなってもただけで…。」

誰も悪くない。そう思う他なかった。

「分かってる。あの人らを恨んだりせん。でもな，ホンマにあんたが居なくなってしまうかと思った。」

トキの表情が歪んだ。こんなにも泣き出しそうな顔を，三津は見たことなかった。

「危険が伴うのも承知の上やった。せやけど，どっかで大丈夫やろ，なんて思っとった。

それが間違いやって思い知らされた。

お願いやから三津，もう目の届かん所に行かんとってっ……！」

トキは三津の手を強く握った。三津は繋がれた手を優しく握り返した。

「うん，私はここにおるよ。」

どうしたら安心してもらえるのか考えて，熱のせいで赤らんだ顔で笑った。

「こんなに傷だらけになってもて……。」

トキは目を潤ませて，三津の腕や足を優しくさすった。

川に投げ込まれた時，川の中でもがいた時，川底や岩にぶつかってあちこちに擦り傷が出来ていた。

「掠り傷やから平気。だからそんな顔せんとって。ね？」

トキは表情を曇らせたままだった。

「おばちゃん，後でお粥食べたい。」

三津は鼻を啜りながら，へへっと笑った。

『精一杯甘えたら安心してくれるやろか？』

「はいはい，そしたら大人しく寝てなさい。」

慈しむように頭を撫でてからトキは部屋を出た。

『……吉田さんは大丈夫かな？』

自分はバッチリ風邪を引いた。だったら同じ様になった彼も少なからず体調を崩してるかもしれない。

『あれで風邪引いてなかったら吉田さんって……馬鹿……。』

思わずふっと吹き出した。

もし自分が何ともなくて，吉田だけ高熱なんか出していたら。

『後で“やっぱり三津は馬鹿だね”って言ったやろな。

でも土方さんなら，“それぐらいで風邪引きやがって，鍛え方が悪いっ！”って言わはるやろな。』

土方の言い方も表情も，鮮明に思い出されるし，真似だって出来る自信がある。

『でも，もう屯所に戻る事はないんやな…。みんなと一緒に過ごす事はないんや……。』

「ほら見なさい。無茶するからだ。」

「別にこれぐらいどうって事ありません。」

吉田が横たわる布団の脇に桂が正座をして見下ろしていた。

「玄瑞に薬を作らせている。後で飲みなさい。」

「そんな物飲まずとも，寝れば治ります。寝たいので一人にしてもらえませんか？」

心配してくれてるのは分かるけど，吉田にとっちゃ有り難迷惑だった。

何とか桂を追い出して，ほっと息をついた。

『ありゃ三津を心配してる目だったな。

三津も同じ様になってる…なんて考えて見てたんだろうな。』

「あーあ，動けなきゃ三津に会いに行けないじゃないか。」

ガンガンと頭をかち割るような痛みに耐えながら目を閉じた。

『助けてやったんだし，それなりにお礼はしてもらわなきゃね。

謹慎なんて誰が守るもんか。』吉田がうとうとしている所に二つの足音が聞こえてきた。

「入るぞ。」

「もう入ってるだろ。」

吉田が許可する前に，久坂と入江が障子を開いて中へ踏み込んで来た。

「心配してやってんだ。」

言葉は端的だが，その中には入江の温かさがある。それを知ってるから，吉田は何だかこそばゆい感じがした。

「そりゃどうも。」

その気恥ずかしさから，右手を顔に被せた。

「お前が逃がしたあの娘，以前会った事があるな。」

久坂の言葉を聞いて吉田は指の隙間から目を覗かせた。

「上から見下ろされるのは好かん…。」

長身の久坂は胡座をかいても横たわる吉田に威圧感を与えた。

「以前連れてたろう？」

「何処で会ったかも覚えてるか？」

と言います！その、一番組の鈴木とお見受けします｣

　桜司郎はゆっくりと振り向くと、市村を見やった。懸命さを伝える真っ直ぐな瞳が眩しい。思わずにこりと笑みが零れた。

｢はい。正しくは組長ですが……。鈴木桜司郎と申します。よろしくお願いしますね、市村君｣

　それを見た市村は胸に手を当て、植髮過程頬を染めながら俯く。

｢その、覚えとらんかも知れませんが……。俺、貴方に助けてもろたことがあって……。そこから憧れとって、ようやく入隊さして貰えたんです！お会い出来て光栄です……。あ、引き止めてしもうてすみません！で、では！｣

　興奮冷めやらぬといったように言いたいことだけを捲し立てると、市村は頭を深々と下げては副長室へ引っ込んだ。

　桜司郎は呆気に取られ、瞬きをする。だが、憧れと言われて悪い気はしなかった。市村少年に幾ばくかの元気を与えられながら、今度こそ自室へ向かう。

　この時間帯は稽古終わりの風呂や、夜番の支度、夕餉の支度とそれぞれが忙しなくする為に、人があちらこちらに居た。

　ふと門を見やると、馬越の姿がある。どうやら一人で戻ってきたらしく、周りに武田の姿は無かった。

　桜司郎は眉を寄せると、そこらにあった雪駄を引っ掛け、馬越へ近付く。何かを考えるよりも身体が動いていた。｢馬越君｣

　声を掛けると、馬越は少し驚いた顔で振り向く。

｢鈴木さん……。何でしょう｣

　そして警戒と恐れを孕んだ視線を桜司郎へ向けた。

　それに僅かに傷付きながらも、平常心を保ちながら馬越を見る。まともに正面から彼を見たのは久々だったが、以前とは纏う雰囲気が変わったように思えた。

　あれほど身なりに気を付けており、小物も女子が持つような可愛らしい物を持っていたはずだった。着物も紫や若草色といった明るめの色を好んでいたはずなのに、今や小物は持たぬどころか、焦茶や黒の着物を着ている。

　加えて、愛らしい顔には疲労の色が浮かんでいた。

｢少しだけ時間を貰える？話したいことがあって……｣

｢……此処では駄目なのですか｣

｢うん、駄目。お願い、少しだけでいいの……｣

　懇願するように言えば、馬越はふいと顔を背ける。そして少しの間の後に小さく頷いた。

　二人は屯所とは正反対側の、西本願寺の境内へと移動する。馬越はしきりに周囲を気にした。もしかすると武田の目を気にしているのかもしれない。

｢話しとは、一体何でしょう｣

　そのように問われると、桜司郎は視線を彷徨わせた。勢いに乗じて連れ出したは良いが、流石に盆屋で盗み聞きしたとは言えないことに今更気付く。

｢その……ええと……。げ、元気だった？｣

｢……無論ですよ｣

｢そ、そっか。良かった……｣

──こんな事が聞きたい訳じゃないのに！でも、何て聞けば良いのか分からない。……こういう時、斎藤先生なら上手い言葉を思い付くのだろうな。

　歯痒い気持ちと共に、しどろもどろになった。そんな桜司郎を見やると、馬越は一瞬だけ優しげな笑みを浮かべる。しかし直ぐに真顔に戻った。

｢どうやら、忘れてしまったようですね。それでは今度の機会に……。急いでいますので｣

　そう言って背を向けると去ろうとする。桜司郎は何かを言いたげに口を動かすと、唇を引き結んだ。この期を逃しては、もう二度と二人で話せないかもしれないという焦りが募る。

｢待って！｣

「おれを一人にして

「おれを一人にしてくれるな。かっちゃんや源さんが逝き、総司と新八、左之と平助はとおくにいる。いまや、昔からの仲間といえば斎藤だけだ。島田や勘吾も助けてはくれる。だがな、おれには助けてくれる

　良三は、

「が一人でもおおく必要なんだ」

　驚くべきことに、これまで泣き言っぽい言葉をいったことのない副長が、そんなことをいきなり口走りはじめたのである。

　こ、これは……。

　思わず、額頭紋消除天をみあげてしまった。

　隕石が落ちてくるとか、太平洋沖にあるプレートが動きまくるとか、八百六年に噴火してからまともに噴火していない磐梯山が噴火するとか、未曽有のなにかが起るかもしれないと思ったのである。

　ちなみに、磐梯山の噴火であるが、厳密には１７８０年代に水蒸気噴火らしきものがあったかもしれないらしい。それ以降となると、１８８８年に五百名ちかい死者をだす水蒸気噴火がおこることになっている。

　それは、から二十年ほど後に起こるかもしれない出来事である。

　って、また副長ににらまれるかと覚悟したが、副長はおれをよむヨユーなどまったくないらしい。

　いまだを伏せたままでいる俊冬のまえで、かれをにらみおろしている。

　泣きながらマウンティングして、なにが面白いんだろう。

「あのとき新八に殴らせたが、おれ自身がやればよかったんだ。それをいま、心から後悔しているよ」

　副長は、まったくちがうことを語りだした。しかも、声のトーンがまったくかわり、気味が悪いほどやさしくなっている。

　副長や永倉たちは、板橋で近藤局長の斬首をおこなってから去ろうとする俊冬に会ったらしい。実際のところは、そのまま去ろうとする俊冬を、副長たちが強くひきとめたにちがいない。そして、副長たちは俊冬を連れ、俊冬と俊春があらかじめ手配しておいた荒れ果てた寺にいった。

　副長は、そこで永倉に俊冬を殴らせたのである。

　すこしでも俊冬自身の心の負担を軽くするために。

　ちなみに、そのあとにおれたちが合流したが、そのときも永倉は俊春をボコした。

　が、俊冬の心の負担は、そんなことでは軽くすらなっていないのだ。

　俊春がそうであるように。

「たま、勘違いするな。独りよがりはよせ。おれが、否、おれたちが怒っているのは、おまえたちが自身を責めていることだ。おれたちを信じてくれていないっていうことだ。おれたちを見捨てようとしているっていうことだ」

　俊冬の体が、そうとわかるほどびくっと震えた。

「そうですよ、たま」

　勝手に口から言葉がでていた。

　おとなしくて控えめなこのおれが、どうしても我慢できなかったのである。

「副長もおれも、それだけじゃありません。斎藤先生だって島田先生だって、蟻通先生だって、それから、ここにはいらっしゃらない永倉先生や原田先生だってそうです。怒っているだけじゃなく、悲しいんです。自分自身のことが情けないんです。たま、あなたとぽちを傷つけてしまった上に、それを癒すことができないどころか、よりそうことすらできないんですから」

　ずっと伝えたかったことである。会えばいってやろうと、ことあるごとにシミレーションしていたのが功を奏したらしい。

　泣きながらでも、言葉がぽんぽんと口からでてゆく。「たま。すべてをあなた一人で、いえ、ぽちとたまで背負うには、あなたたちの背はちいさすぎます。それよりも、副長やおれたちに共有させてください。そのかわり、おれたちもそれぞれの想いや苦しみを、あなたたちに共有してもらいます。いっそのこと、これを機にまえを向きませんか？うまくいえませんが、おれたちはまえに進むしかないんです。どんなに過酷でひどい運命であっても、進んでゆくしかない。そのためには、みんながまえを向いてなきゃいけないんです。一人でもちがう方向を向いていたら、うまく進めないでしょう？なにより、副長もおれたちも、あなたたちが必要なのです。あなたたちのすべてがほしいのです」

　おれよ、ちょっとまて。せっかくシリアスに熱弁していたというのに、最後の台詞がヤバかったんじゃないのか？もしかすると、なにか誤解を招くような表現をしてしまったんじゃないのか？

　そうか……。

　おれってば、シリアスなシーンに慣れていない。だから、緊張とプレッシャーで自分でも予期せぬ想定外の言葉をさしはさんでしまったのかもしれない。

　いまから訂正できるのか？さっきの台詞はなかったことにして、最初からやりなおしをすることはできるのか？

　そんな焦燥に苛まれまくっている間、一人として口をひらくことはなく、動きの一つもない。

　静かすぎる。さっきまで騒いでいた鳥獣も、いまはひっそりとしている。

　おや？もしかして、おれの熱い想いのこもったスピーチに感動するあまり、最後のほうは違和感なく受け入れられたのであろうか。それとも、スルーしてくれたのであろうか？

　ホッとしかけたときである。

「しゅ、主計……」

　斎藤がおれの横で感極まったような声音で名を呼んだ。

　そちらに