冬乃は頷いて

冬乃は頷いて、重たい瞼を抑えて見つめ返す。

　

　「食欲はどう」

　

　まだ熱っぽさで頭痛までしているものの、それでも先程よりは少しだけラクになったような感覚がある。

　冬乃は「少しだけどあります」と声を押し出した。

　

　きっといま、冬乃のなかの免疫が一生懸命働いているのだろう。

　

　事実、こみあげる咳に、international school kindergarten 冬乃は次には沖田から顔を背けて。

　「っ・・」

　

　コンコンと咳き込みだす冬乃の体を、沖田がやや横にして背を撫でてくれる。冬乃はなんとか頭を下げてみせながら、

　無理に咳を我慢しないほうがいいという事も、以前に読み漁った本に書いてあったと思い出す。

　

　咳も、鼻も、熱も。すべて、体が侵入者を退治する過程で起こしている症状だからだ。だからそれらの症状を無理に止めたりはせずに、

　

　冬乃がするべきことは可能なかぎり栄養を摂って、そうして体が闘う力を保つ事。

　

　

　「何か食べたいものはある？」

　

　咳が収まって暫く、つと聞いてくれた沖田に、冬乃は素直にこくんと頷いた。

　

　「・・おでんが食べたい・・です」

　

　真っ先に浮かんだものを答えてしまってから、時期外れだったかと思い直すも、

　「具は？」

　とまるで問題なさそうに聞き返されて、冬乃はちょっと考えた。

　今の時期でも厨房にありそうな食材はきっと・・・

　

　「・・こんにゃくと、」

　挙げてみる。

　

　「だいこん、卵、ちくわ・・・」

　

　ふと沖田を見ると、だが、こころなしか驚いたような顔をしている。

　（？）

　

　「わかった。少し待てる？」

　

　一寸間を置いてかけられた言葉に、冬乃はもちろん「はい」と頷いて。

　

　「ありがとうございます」

　

　

　沖田は、微笑んでそして立ち上がった。

　

　厨房へ伝えにいってくれるのだろう。冬乃は、面倒をかけることになる茂吉たちにも心内で詫びと礼をしつつ、

　出てゆく沖田の背を目で見送り、再び瞼を閉じた。　そのまま豚の足裏にくっついたまま、冬乃が運ばれた先は餌場のようだった。

　

　「んで、どの豚を新選組に送ることにするか決めたのかい？」

　

　（え！）

　

　突然聞こえてきた人間の声に、冬乃はどきりと耳をそばたてる。といっても冬乃は未だに豚の足裏にいるのだが。

　

　「あの母豚とその子達にするさ。他の母豚は皆いま体調が悪くてよう」

　「ああ、おらのところも今そうさね。豚の間で風邪が流行ってていかん」

　「まいるねえ。ま、豚の風邪なんざ死ぬこたあ滅多にないから心配いらんよ」

　

　（そっか・・）

　ブタインフルエンザは、豚にとって予後は悪くない事が多いと、読んだおぼえがある。

　

　あの豚インフルが侵入した母豚も、きっとそれをうつされることになる子豚たちも、その子豚からさらにうつされることになるだろう、冬乃と接触したあの子豚も。大丈夫なはずだ。

　

　

　（だいぶ大丈夫じゃないのは・・・・私だけか）

　

　

　

　妙に納得したところで。

　

　冬乃は目が覚めた。　下を見れば、一見してそれとわかる免疫兵士たちが、まがまがしい殺気を放ちながら、宙にいる冬乃たちに一直線に向かってくるではないか。

　

　（きゃ・きゃあああ・・！）

　

　前を飛ぶ豚インフルのさらに向こうには、なにやら出口らしき光が射していて。

 

　冬乃も大慌てでその出口へ着こうと手脚をばたつかせる。尤も見てみれば冬乃の手脚もまたツノである。

　

　ぶひーーーーーっくしょん！！

　

　（ひゃあああぁぁぁ）

　ここらは鼻の粘膜だったのか、いまの轟音と同時に次の瞬間には、突風の嵐に巻き込まれて、冬乃は豚インフルとともに光の中へ飛び出していた。

　

　（・・・あ）

　飛び出した先には、たくさんの豚たちがいた。

　

　「あの豚にしよう。えいえい」

　豚インフルがさっそく、とある豚の鼻の上めがけて落ちてゆく。

　

　（ん？）

　あの豚、どこかで見覚えが・・

　

　（あ・・っ、いつかのお母さん豚！！）

　「だめえ！」

　

　慌てて叫んだ冬乃の声もむなしく。

　

　（ああ・・）

　お母さん豚へと侵入してゆく豚インフルを見ながら、

　

　冬乃のほうは、身にまとうあたりの湿気の重さに耐えきれず、草の地面へとやがて着地した。

　

　（ぎゃ）

　次には通りすがりの豚に踏まれたものの。自分の体があまりに小さかったのか、潰れはせずに、むしろ豚の足の裏にどうやらくっついたようで。

　

　（目がまわる）